Benidorm, qui ne connaît pas Benidorm? Une ville à la fois petite et pratique, avec beaucoup de charme, ses grandes plages de sable blanc. Ici on passe son temps à s'amuser. L'essence de Benidorm : un endroit où il est impossible pour le touriste de s'ennuyer. Son urbanisme vertical mais spacieux invite à faire preuve d'un optimisme franc pour attaquer la saison estivale. Quelqu'un a défini la ville comme un grand parc à thème. Les ressources et le nombre de services et possibilités que cette ville propose aux visiteurs: parcs à thème, plages en ville, variété de l'offre d'hébergement, une gastronomie variée qu'il y en a pour tous les goûts, mais surtout, la pluralité et le spectacle qu'offrent la population locale et les rues. Benidorm se situe au nord-ouest de la province d'Alicante, sur le canton de la Marina Baixa. Son territoire est encadré à l'ouest par la Sierra Cortina et à l'est par la Sierra Helada.

Sa superficie totale est de 3.788 hectares et le territoire du Collado de Llam est son point culminant, avec 965 mètres. Le long de ses 12,3 km de côte, on trouve de grandes plages équipées et nettoyées tous les jours, ainsi que de petites criques à l'abri de l'agitation touristique. La ville est à 41 kilomètres d'Alicante. L'aéroport de l'Altet, avec des vols nationaux et internationaux, se trouve à seulement 60 km de Benidorm. En voiture elle est parfaitement desservie par la N-332 et l'autoroute AP-7 avec une sortie directe vers la ville. Le train, un chemin de fer à voie étroite, dessert chaque jour l'ensemble de la côte et le service des cars est très complet, il assure des liaisons entre la municipalité et plusieurs villes espagnoles et du reste de l'Europe.

Le dernier recensement municipal donne un chiffre de 64.596 habitants (INE 2004) dont près de 18.000 étrangers. L'évolution de la population est surprenante car en 1961, aux débuts du phénomène touristique de Benidorm, la ville dépassait à peine les 6.000 habitants. Les origines de Benidorm remontent à l'année 1325, année de la charte constitutive de la ville, cédée par Mr. Bernat de Sarriá, sous la protection du château de Polop. Dans le royaume de Valencia, la concession de titres de propriété était le moyen habituel de colonisation du territoire par des chrétiens, et ce système a été utilisé jusqu'à l'expulsion des maures au XVIIème siècle.

Par la suite, l'histoire de la cité a été étroitement liée à sa relation avec la mer et l'agriculture. Mais le lien avec la mer ne repose pas seulement sur l’idée reçue selon laquelle «Benidorm était un petit village de pêcheurs», car ses habitants fréquentaient aussi bien leur mer que les mers lointaines, comme adragueurs en Andalousie pêchant le thon, pour le premier cas, et comme marins de la marine marchande embarqués sur des navires basques qui faisaient le tour du monde, pour le second. Benidorm évolue entre cette tradition maritime remontant à quatre siècles et le scénario vertigineux d’un film touristique qui a débuté il y a un siècle mais qui n’inventa la démocratisation des loisirs que dans les années 50 du XXème siècle.

La 32ème édition de l’America’s Cup qui se tiendra dans la Communauté Valencienne est une chance pour les nombreuses activités nautiques qu’offre Benidorm qui s’est préparée à héberger et à faire plaisir aux amoureux de la voile, cette ville a une capacité d’accueil qui permet de recevoir tous les ans plus de six millions de touristes en provenance de centaines de pays et de tous les milieux sociaux.

Ces visiteurs adorent Benidorm et, dans la plupart des cas, ils affirment qu’ils reviendront passer leurs vacances dans cette ville, conçue et pensée pour les loisirs.

Les deux grandes plages, du Levante et du Poniente, constituent l’attrait principal d’un tourisme né autour d’elles. Une autre, plus petite, celle du Mal Pas, est coincée entre les deux géantes et elle sert de paysage au fameux

Balcon de la Méditerranée, un mirador dominant toute la côte de Benidorm telle la proue d’un bateau.

La zone appelée El Castillo précède le Balcon. C’est un endroit panoramique d’où l’on aperçoit la ville et où il y avait autrefois une forteresse dont il ne reste plus aucun vestige. Avant d’y arriver, il faut visiter la vieille ville, où Benidorm est née, construite de petites maisons qui viennent s’entasser sur les côtés des rues étroites.

l’Église de San Jaime, une construction néoclassique du XVIIIème siècle, qui est couronnée par la traditionnelle coupole méditerranéenne de couleur bleue. Dans ce quartier, nous vous conseillons de visiter la rue carrer dels Gats, avec son pavé formant des dessins qui évoquent l’ancien peuple de marins.

Les quatre parcs à thème sont, aussi, une autre possibilité. Terra Mítica, le grand parc à thème de Benidorm, est consacré aux anciennes civilisations Méditerranéennes il propose des attractions et des parcours de ces époques. Aqualandia, un des pionniers dans les parcs aquatiques en Espagne, est installé au flanc de la Sierra Helada. Mundomar se situe également sur cette chaîne de montagne, c’est un parc où l’on peut observer des dauphins, des otaries et plusieurs espèces d’oiseaux. Et, pour finir, Terra Natura, qui réunit une faune et une flore de trois continents.

À Benidorm, le touriste le plus tranquille peut conjuguer farniente et bronzette à la plage avec la garantie d’avoir du soleil tout en participant à des visites organisées. En plus des parcs à thème mentionnés, vous trouverez aussi l’Île de Benidorm, plus connue sous le nom de L’Illa, un promontoire triangulaire qui est la partie émergée de la Sierra Helada au large. Un bateau transporte les visiteurs vers l’île où l’on peut emprunter un sentier balisé qui vous conduit à son point le plus élevé. L’île est un espace protégé et il faut respecter le balisage des sentiers.

Aux alentours de Benidorm il est possible de participer à plusieurs excursions vers des villages comme Altea, La Vila Joiosa, Xàbia ou Dénia. À l’intérieur des terres vous trouvez des fontaines à La Nucia (celle de La Favara) Polop de la Marina (avec une place où des dizaines de jets représentent les différentes villes de la province) et le site de Fuentes de El Algar, à Callosa d’En Sarrià. Un peu plus loin se trouvent la capitale, Alicante, et la ville d’Elche, avec la plus grande palmeraie d’Europe, déclarée Patrimoine de l’Humanité.

Il ne faut pas non plus oublier à Benidorm les circuits de montagne comme les différents sentiers qui conduisent à la Sierra Helada ou à celles de Aitana et de Bèrnia.

Pour tous ceux qui souhaitent pratiquer un autre type d’activité, on peut pratiquer ici une multitude de sports, de la natation à l’équitation en passant par le skate ou la location de vélos. Mais la discipline la plus complète est le nautisme avec l’école de voile, la location de scooters de mer, de bateaux ou de parachutes ascensionnels, la location de yachts, le ski nautique et la plongée sous-marine entre autres mais la liste est encore longue.

L’aspect ludique est un des points forts de la ville, c’est une des villes qui organise le plus grand nombre de fêtes tout au long de l’année, près de 40 en comptant celles des petits quartiers. Le tempérament de Benidorm s’est forgé par l’arrivée de populations en provenance de diverses régions d’Espagne et même d’Europe, qui veulent toutes exhiber leurs racines en organisant ces célébrations ponctuelles. Les fêtes en l’honneur de la Vierge du Sufragio se déroulent le deuxième week-end de novembre. D’autres dates importantes sont celles des Fallas, les Feux de la Saint Jean, les fêtes du Carmen ou celles des Moros y Cristianos ainsi que les Journées consacrées aux régions de Castilla-La Mancha, des Asturies ou même les Sanfermines. Mais la plus grande fête de cette ville touristique, c’est pendant la nuit qu’on la découvre. En effet nous pouvons y découvrir une galerie multicolore aux ambiances très diverses, depuis le spectacle donné sur la plage du Levante, sur sa promenade ou dans ses bars et pubs, jusqu’à la rue Mallorca, le quartier où les Britanniques sortent la nuit. Les discothèques et les spectacles nocturnes, les bars et pubs font de la rue et de la nuit le plus grand spectacle que peut donner cette ville tout au long de l’année.

Benidorm a aussi son histoire. Elle est faite de terre et de mer, de charte constitutive et de marins. Cependant, les premières traces humaines sont apparues à El Tossal de La Cala, un petit monticule situé sur la plage du Poniente. Là-bas, les restes d’un village ibérique ont été découverts lors de fouilles, avec une nécropole annexe; il remonterait entre le IVème et le Ier siècle av. J-C. Ce peuple dépendait déjà de la pêche, ce que l’on sait parce que des restes de filets ont été trouvés. On a également trouvé une belle terre-cuite représentant la tête de la déesse punique Tanit. Les romains ont également laissé leur empreinte avec les vestiges d’une ville romaine sur la Partida del Moralet ou avec la présence de fragments de navires puniques et romains échoués dans la baie.

L’emplacement actuel de Benidorm est apparu avec le repeuplement chrétien de ces terres pour lutter contre le pouvoir musulman au XIIIème siècle, avec le roi Jaime I. La répartition des fiefs conquis attribua une grande partie du canton de la Marina Baixa à l’amiral Bernat de Sarriá qui en 1325 céda le Titre de Propriété qui devait permettre la création de Benidorm. C’est ici qu’est installé le noyau urbain, sur le promontoire rocheux aujourd’hui connu sous le nom de El Castillo. Mais le XVème siècle sera marqué par les attaques de pirates qui laissent la ville presque déserte. Peu de temps après, le château sera rénové et agrandi et le système de défense

sera amélioré.Au XVIIème siècle, la population appartient déjà à la Baronía de Polop et la construction en 1666 du Système d’Irrigation de l’Alfàs i Benidorm marque un tournant dans la croissance démographique, car les habitants peuvent s’approvisionner en eau qui arrive par les canaux d’irrigation en provenance de l’intérieur du canton. Avec l’explosion démographique, l’art de la pêche à la madrague se développe, des filets capturent le thon lors des migrations de ceux-ci. Ce mode de pêche était pratiqué dans la ville depuis des siècles mais c’est à partir du XVIIIème que les pêcheurs de Benidorm seront connus dans toute la Méditerranée pour leur habileté à pratiquer cet art. En dehors de la pêche et de l’agriculture, la navigation a constitué le pilier de l’économie du village. L’amélioration des voies de communication allait bouleverser cette base économique. Au XIXème siècle, la route Silla-Alicante est construite et le train en provenance de Madrid arrive à Alicante.

Ceci entraîne l’arrivée des premiers touristes en provenance d’Alcoy et de Madrid. Pendant ce temps-là, la mine d’or était la marine marchande s’éteint peu à peu, sous l’influence de la perte en 1898 des colonies d’outre-mer Cuba, Porto Rico et les Philippines, le tourisme commence à ouvrir sa route, mais encore  lentement.

C’est après la parenthèse de la Guerre Civile que l’activité socio-économique actuelle de Benidorm progresse solidement. Dès les années 50, on ferme la madrague Almadraba del Racó de l’Oix (plus connue comme Rincón de Loix) qui faisait vivre de nombreuses familles et un nouveau phénomène la remplace: le tourisme. En même temps, les conditions nécessaires pour transformer le village en une grande ville sont peu à peu réunies; on adopte l’aménagement urbain afin de mettre en place de larges avenues, parallèles à la plage du Levante; on commence la construction hôtelière pour accueillir non seulement les habitants d’Alcoy et de Madrid mais aussi de nouveaux touristes venus d’autres régions d’Espagne et de l’étranger.

La modification du visage du recensement est rapide et l’on passe de 2.726 habitants en 1950 à 12.003 habitants en 1970. À l’heure actuelle, d’après les données de l’INE en 2004, la population de Benidorm s’élève à 64.956 habitants, même si la population flottante dépasse en haute saison les 300.000 habitants.